Arrivando sul colle dal porto, potresti scambiare la chiesa più grande per l’unico edificio storico di Bonaria. In realtà, accanto alla basilica neoclassica c’è un santuario medievale che custodisce il simulacro della Madonna, la cui storia è legata a un approdo raccontato dalla tradizione.
A Bonaria convivono un santuario medievale e una basilica costruita in più fasi
- Due chiese affiancate: il santuario gotico-catalano è la parte più antica; la basilica monumentale ha una storia costruttiva molto più lunga.
- 1370: la cassa con la statua sarebbe approdata sulla costa secondo la tradizione, non una cronaca da confondere con la data di fondazione del santuario.
- Un dettaglio marinaro: nel santuario è conservata una navicella d’avorio, antico ex voto associato alla direzione dei venti.
- Buenos Aires: il nome della capitale argentina è legato alla devozione per la Madonna di Bonaria.
- Visita: il colle comprende anche il convento mercedario, il museo e il Cimitero monumentale di Bonaria.
La statua sarebbe arrivata nel 1370, ma il santuario era già più antico
La tradizione narra che una nave sorpresa dalla tempesta lasciò in mare una cassa, poi approdata ai piedi del colle con una statua lignea della Madonna col Bambino. La devozione lega l’episodio al 25 marzo 1370; la data racconta l’origine del culto, non l’inizio della costruzione della chiesa.
La distinzione è facile da perdere. Il santuario era stato fondato in precedenza, durante la presenza aragonese a Cagliari: le fonti riportano date diverse per le prime fasi, mentre la consegna ai Mercedari è attestata nel 1335. Per questo considero più corretto presentare l’approdo come un racconto tradizionale, senza trasformarlo in una prova storica del miracolo o in una data di fondazione.
La devozione marinara, però, è ben leggibile nel patrimonio del complesso. La statua divenne un riferimento per chi navigava e, nel santuario, una piccola navicella votiva d’avorio conserva questo legame con il mare.
Il santuario gotico-catalano e la basilica neoclassica raccontano epoche diverse
Davanti alle due facciate, la differenza si coglie subito: il santuario è raccolto e medievale, mentre la basilica adiacente si impone con proporzioni più ampie e un linguaggio neoclassico. Non sono due nomi per lo stesso edificio, ma parti distinte di un unico complesso religioso.
Il santuario nacque nel periodo aragonese e fu affidato ai Mercedari; la nuova basilica ebbe la prima pietra nel 1704. I lavori si interruppero nel Settecento e ripresero solo nel Novecento: il progetto di Antonio Felice de Vincenti e gli interventi successivi di Giuseppe Viana non portarono subito al completamento dell’opera. La fabbrica ripartì nel 1908 sotto la direzione di Riccardo Simonetti.
Un particolare meno evidente riguarda la copertura: nella sua realizzazione fu impiegato il calcestruzzo armato, fra le prime applicazioni di questa tecnica in Sardegna. La lunga vicenda costruttiva si concluse con la dedicazione della basilica nel 1926, un passaggio diverso dalla posa della prima pietra, avvenuta oltre due secoli prima, secondo il sito della Chiesa di Cagliari.
La navicella d’avorio conserva la memoria dei marinai
Nel santuario, lo sguardo può fermarsi su una piccola barca sospesa sopra l’area dell’altare. È la navicella d’avorio, descritta dai custodi del complesso come il più antico ex voto rimasto in chiesa; secondo la tradizione locale, la sua posizione indica la direzione del vento.
Gli ex voto sono oggetti offerti per grazia ricevuta. Qui non fanno da semplice decorazione: raccontano il rapporto concreto fra la comunità, il mare e la protezione invocata durante i viaggi. Molti altri doni sono stati trasferiti nel museo allestito nel convento, così il santuario conserva solo una parte di quella memoria materiale.
Accanto, un’altra curiosità allarga la storia ben oltre Cagliari. Il nome di Buenos Aires viene collegato alla devozione per Nostra Signora di Bonaria: i conquistadores spagnoli avrebbero chiamato la città “Puerto de Nuestra Señora de los Buenos Aires” in onore del santuario sardo, secondo il sito dedicato a Bonaria.
La salita unisce basilica, convento e Cimitero monumentale
La scalinata dal lato del porto prepara alla vista del complesso dall’alto, ma il percorso non si esaurisce nella facciata monumentale. Sul colle si trovano anche il convento dei Mercedari e il Cimitero monumentale di Bonaria, che affianca il luogo di culto con un patrimonio artistico e funerario distinto.Se hai poco tempo, entra prima nel santuario: è lì che si trova il simulacro venerato, e gli spazi più raccolti aiutano a percepire la distanza rispetto alla basilica. Se preferisci osservare il complesso con calma, aggiungi il museo e una passeggiata nel parco; dal punto alto si apre la veduta sul porto e su parte della città. Le recensioni dei visitatori richiamano spesso proprio la combinazione fra valore religioso, architettura e panorama, anche se durante le celebrazioni l’accesso agli ambienti può essere condizionato dalle funzioni.
Bonaria resta un luogo vivo della memoria sarda
Il complesso è patrimonio storico, ma anche uno spazio di devozione che continua a riunire la comunità. La festa di Nostra Signora di Bonaria si celebra il 24 aprile; il calendario locale ricorda inoltre l’approdo tradizionale del simulacro e la processione estiva a mare.
Nel 2026 la dedicazione della basilica ha compiuto cento anni, come ricorda il portale del Ministero dell’Interno. La ricorrenza ha riportato l’attenzione sul rapporto fra il santuario e l’identità sarda, evocato anche attraverso la preghiera in lingua sarda Deus ti salvet Maria. A mio giudizio, è questo intreccio a rendere Bonaria così leggibile: una storia di architettura e potere, ma anche di navigazione, fede e lingua che continua a vivere nel presente.